「助念」是許多佛門弟子常會參與的活動，因為這是幫助臨終之人邁向解脫彼岸的一項義舉。不過，在凡事講求形式而忽略實質的今日，許多人似乎認為助念的目的只在告慰亡者及其眷屬，緩和生死之際的悲傷情緒和氣氛，若存這樣的想法，就未免小覷了助念的功能和意義。既然助念是現代佛弟子「化他」的一項修行功課，對其實質內涵便不可不知。以下分別就「重要性」、「注意事項」及「其他相關議題」略而說之。
助念的重要性
雪廬老人在〈助念之意義與規矩〉（《明倫》一五八期）中曾說道：「助念即助對方往生。人臨終時，各人神識不一。平日所為，此刻影子會一一現行，帶著本性往外走。此時完全是業力在作主，力量大者，在前頭。惡業多，則惡種子力量大，一衝出來就下三道。若善業多，善種子的力量就領著上人天二道。平日有念佛功夫，就有佛種子，佛種子力量大，先出來就蒙佛接引，往生西方。若力量小出不來，別人在旁幫助念佛，就容易出來。所以平日有修持，臨終時佛種子先出，往生就有希望。助念正是幫助提起佛號。」由此可知，助念乃助人往生相當重要的增上緣，它的目的乃在幫助臨命終人提起正念，誘發其佛種現行，使能與彌陀願力相應，進而往生極樂，永離六道生死輪迴，非只具有安慰的功能而已。
正因助念一事至關緊要，故古來祖師大德多有提點。如唐朝百丈懷海禪師云：「臨寂時至，凡伴病者，齊聲念佛，以助往生，寂後一枝香盡，方理後事。」（《百丈叢林清規》）蓮宗二祖善導大師則曰：「凡人臨終欲生淨土，須是不得怕死，但當放下身心，莫生戀著。纔遇有病，便念無常，一心待死，叮囑家人及來往問候人，凡來我前，為我念佛，不得說眼前閒雜話，亦不須軟語安慰祝願安樂，此皆虛華無益。此時若得明曉淨土之人頻來策勵，極為大幸，依此者，決定往生無疑也。」（〈臨終正念文〉）蓮宗十三祖印光大師則道：「當此命光遷謝，昇沈立判之時，既有開導助念之人，譬如怯夫避寇，擬乘郵船遠遁，得諸人之扶持，便可一躍而上，遂得安坐以達彼岸。若無開導助念之人，必受破壞正念之禍，勿道工夫未深者，不能了脫，即佛念已純者，亦難往生。譬如勇士破圍而出，擬乘舟逝，被眾人之攀挽，即時墜入深淵。」（〈天臺山國清寺創建養老養病助念三堂碑記〉）
可見，在病危乃至臨終的關鍵時刻，若能得善知識助念、提撕，則正念易起，往生西方的機率便大增，如此說來，助念的重要性就不言而喻了。
助念的注意事項
關於助念須注意的事項，在印光大師〈臨終三大要〉、弘一大師〈人生之最後〉、世了法師《飭終須知》及雪廬老人〈助念之意義與規矩〉等資料中，均有詳細記載。《明倫》在第二十二期〈助念須知〉一文中，曾根據祖師大德的開示，簡明扼要地將助念須注意的重要事項加以整理，其文如下：
禁忌
◎病者倘自欲沐浴，更衣，須在助念前行之，由其家屬負責，然亦須視其病況，緩急而定。其不欲者，不必強為，加其痛苦。
◎開始助念以後，凡沐浴、更衣，移動等事，一概禁之。
◎不得向病者，閑談雜事，俗情安慰，詢問遺囑，歎息哭泣，以免引動愛情，有礙往生。
◎臨終之時，或坐、或臥、側臥、仰臥，皆隨其便，不可強制。
◎終後八小時內，不得移動，沐浴更衣，如慮時久，關節強硬，可用毛巾，濺浸熱水，圍於臂肘，膝彎，再以熱水淋洗，不久即可軟和。
◎終後八小時內，不得手觸尸體，試其溫冷，更不得哭泣。
助念終了
◎病者終後，八小時內，不斷佛聲，過此時間，為助念任務終了。
◎助念團任務終了後，遺體沐浴，更衣，移動，及其眷屬哭泣等事，可任行之。
此外，雪廬老人在〈助念之意義與規矩〉中，還特別強調兩件事：「一、自己吃飯，不麻煩別人，只喝茶可以。二、萬不可收紅包，此絕對不可破例。萬一破規矩，變成不給紅包就心不在焉，不誠心念，助念變成去賣錢，這是破壞佛法。連收人東西也不可以，在家人去助念，拿錢就是造罪業，拿人紅包這助念團就完了。大家要學印祖，否則是叛徒，不遵守規矩就是欺師滅祖。」又，徐自民老居士在〈助念之要〉（《明倫》三六Ο期）中也特別提醒：「前往助念時，不必多說閒雜話，應當至誠懇切一心念佛，也不可起其他妄念，譬如：要念多久？何時才能往生？能否往生？或希望被助念者趕快往生等念頭，都不可起，心中只有一個『阿彌陀佛』的念頭。大家隨著引磬聲，把每一句佛號，念得清楚分明，其他一切雜念都不要有。即使在助念換班時，也是靜靜的離去，不要干擾助念的佛號聲。凡此種種都賴平日了解助念的重要性，勤加練習，才能如法助念成功。」
以上，只是原則性地提出參加助念應注意之事，至於助念的細節（如：應帶何器具、如何掛佛像、如何念佛、要念多久、如何換班等），可參閱前文所列的相關資料，本文於此不再贅述。
其他相關議題
「臨終助念」與「器官捐贈」的問題，在國內曾有相當熱烈的討論，有人認為佛弟子應有菩薩精神，死後肉身無用，不如捐贈器官遺愛人間。因此對於所謂死後八小時內不應隨意碰觸、搬動遺體，而應念佛助亡者生西的說法，深表不以為然。關於這個質疑，會性法師（藏頭）在〈捐贈器官與臨終助念問題〉（《明倫》一六九期）一文中，曾考據「人死後八小時才可動」的由來，列舉弘一大師、印光大師的說法以為佐證，說明臨終之際四大分離、痛苦難當，搬動尚不可忍，何況割除器官。如此說來，「捐贈器官」是否不可行？文曰：「不然。若是大修行人，功夫到家，能夠視死如歸，能夠徹底放下，要捨就捨，如：晉之僧群，宋之曇稱、法進、僧富，齊之法光、曇弘等（皆見《高僧傳．忘身篇》）之高僧大德，決能做到，毫無問題，今人若有如此高行，要做捐贈器官功德，決能成辦。不過，古德捨身救人，皆是在身體還活著時；就是釋迦世尊往昔行菩薩道，捨頭目髓腦、身肉手足，都是在活著時，捨身救世；決不是至死後才捨。今人以為死後捨較容易，這是大錯特錯！在生時，自己作得主，尚不能捨；死時自己不能作主，怎麼能捨？」
由此看來，欲捐器官行大愛，應在活著的時候為佳，若覺得有所困難，或害怕皮肉之痛，就表示還非常執著這個「臭皮囊」。若連活著的時候都執著，就不要指望臨終的時候會「突然」不執著，一般人以為「人死如燈滅」，斷了氣就無知無覺，那是不明就裡的說法，千萬不要在這緊要關頭做下錯誤決定，誤了自己的慧命。
助念是成就一尊佛的盛事，也是學佛人的「臨終實習」課程，只要有助念的機緣，吾人都應該帶著虔敬之心前往隨喜。只是要特別提醒的是，助念只是幫助亡者提起正念，並非得到助念就保證往生，往生與否的關鍵，仍掌握在其人在世時的信願及修持工夫。如果自己不肯老實修行、念佛，只巴望臨終時得人助念而蒙佛接引往生，那就太過天真了，因為所謂淨土「二力」法門，必得「自力」加上「他力」，只憑「他力」，是不能成辦這生死大事的。
轉載自明倫月刊資訊網
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