鄞人楊自懲，初為縣吏，存心仁厚，守法公平。時縣宰嚴肅，偶撻一囚，血流滿前，而怒猶未息，楊跪而寬解之。宰曰：「怎奈此人越法悖理，不由人不怒。」
「鄞」是現在的浙江寧波，古時候稱為鄞縣。有一位善人叫楊自懲。在縣衙當書辦。楊自懲心地仁厚，推己及人。「守法公平」，就是不受人賄賂。仁厚就是能替別人著想。仁：左邊一個人字，右邊一個二，不是為自己而是為大家。人分兩種，一種自私自利，不願為別人著想，另一種心胸寬廣，能為國家、為社會、為子孫後代著想。我們學佛，就是要學習利他，這是學佛的基礎。
當時，這個縣官非常嚴肅。偶然間，有個囚犯觸怒了縣官，縣官毒打了他一頓。囚犯被打得鮮血直流，縣官怒氣還不消。楊自懲看不下去了，就跪下來幫這個囚犯求情，請求縣官寬大處理。縣官說：「這個人犯法造孽，做的壞事太多，不由我不發怒。」
楊自懲馬上磕頭說：「上面沒有教育好，人心壞了很長時間，此時，我們應當體貼民心，他們沒有得到好的教導，才這樣違法作亂，對他們的愚癡應該由衷地哀憫，不能生歡喜心，更何況動怒呢？」
楊自懲有德行，有膽識，敢講真話。他對縣官說：你在審問，審問得其情，他真的是做了很多壞事，應該要判重刑，你要憐憫他，不能生歡喜心，「喜且不可，而況怒乎」，你怎麼能夠發怒？這個縣官也很好，聽了楊自懲的話，覺得很合理，心馬上開了。這體現出道德的力量，道德越深，越能感動人。
家甚貧，饋遺一無所取，遇囚人乏糧，常多方以濟之。一日，有新囚數人待哺，家又缺米，給囚則家人無食，自顧則囚人堪憫，與其婦商之。婦曰：「囚從何來？」曰：「自杭而來。沿路忍饑，菜色可掬。」因撤己之米，煮粥以食囚。後生二子，長曰守陳，次曰守址，為南、北吏部侍郎，長孫為刑部侍郎，次孫為四川廉憲，又俱為名臣。今楚亭、德政，亦其裔也。
楊自懲的家裡貧寒，但他做官廉潔，別人送禮一概不收。他還人情的，他「一無所取」，大公無私，憑著自己的良心辦事，絕不受賄賂。遇到囚犯缺糧食，常常想方設法救濟，到一些願意行善的人家，請求他們捐助，來幫助這些囚犯，讓他們能夠吃飽。
有一天，來了一批新的犯人，有幾個人沒有飯吃。他看到心裡不好受，當時也有猶豫：這些人正挨餓，我家也缺米，把米給了囚犯吃，家人就要挨餓；可是顧全自己，犯人也太可憐了！他心裡決定不了，一邊是妻兒家人，一邊是囚犯，兩邊擺不平，就回家和夫人商量。
夫人問：「這些犯人是從哪裡來的？」楊自懲說：「是從杭州來的，走了幾百里路了，一路忍饑挨餓，臉色都很難看，面黃肌瘦的。」
夫妻二人最後決定寧可自己苦一些，也要讓犯人們能吃上飯。當時，拿出僅有的一些米，因為犯人多，就做成稀飯，讓他們渡？過難關。這是惻隱之心，是成聖成賢的靈苗。我們學佛應當從這裡學，這些不學，也不可能憑空出一個大慈大悲來。
中國古人說「人飢己饑，人溺己溺」，別人飢餓就像自己飢餓一樣，別人溺水就像自己溺水一樣，從這裡使善心擴充、昇華，就可以現前大乘佛法中的大慈大悲。
由此可知，人只要有善心，完全可以在平凡的崗位上做出不平凡的善行。生活就是道場，家庭就是道場，工作單位就是道場，學佛應當切實利益人群，不能跟現實生活脫節、脫軌。
後來，他家裡生了兩個兒子。這是果報，積善積德，兒孫就貴顯。兩個兒子官做到南、北吏部侍郎。「侍郎」，是副部級以上的官員。「吏部」，那個時候不稱部長，稱「尚書」，尚書是部長，侍郎是副部長。
長孫是刑部侍郎，「刑部」就是現在的司法部，也是做到有憐憫心，能夠幫助苦難的人，特別是那些囚犯。有一些送禮來托副部長。次孫是四川省的廉憲，廉憲就是比省長小一級，都是當時有名的賢臣。「今」，是指袁了凡居士同時代的楚亭、德政，也是楊自懲家的後代。一個小公務員的家庭，竟然能出這麼多大人物，這全是他善業的力量所感招的。
由此可知，只要我們存心利益社會、利益人民、利益眾生，就是積功累德。做好事，不圖回報，這個功德就更大，必定有更殊勝的果報。積的善大，積的善多，自己本身就感受到果報。
像袁了凡居士就是個例子，與袁了凡居士同時代的俞淨意先生也是個例子，晚年就享受善果，善果一直綿延到他的子孫後代，代代不絕。今天也有類似的事例，我們仔細觀察，家門興盛，點點滴滴都是從積德行善來的。善業是唯一的資糧，幸福圓滿是從行善來。把握好這一要點，堅定地行持，除此之外，沒有其他發家的妙法。
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