如果您到寺院用早、午齋，以及參加寺院的晚課，就會看到寺院中例行的「出食」儀式。「出食」一詞係「出眾生食」的簡稱，意思是以食物供養四聖六凡等十法界一切眾生。
出食的緣起中有一個典故：有一種鳥，名為「金翅鳥」（迦樓羅），以龍為食物。牠的體型極大，翅膀一搧，便能將海水劈成兩邊，露出海底，踞於海底的龍族無處藏匿，只能被捉起吞食，再加上牠的食量大，因此，龍族面臨滅絕的劫難。龍王於是向佛陀求救，佛陀慈悲，將自己的一件袈裟給龍王，要牠回去將袈裟分割成縷線分給每一條龍，讓牠們繫在角上，如此一來，金翅鳥就看不到龍了，龍族也因此逃過滅亡之劫。只是，這麼一來，換成金翅鳥得挨餓了，於是金翅鳥王也去向佛陀求情，佛陀示之以佛法：「一切眾生，各自愛命，無自憎者，以是之故，欲自護身，當護他人，安隱眾生。」說明眾生都愛惜自己的生命，而若是珍愛自己，希望自己的生命無憂無患，唯有不危害他人，珍愛他人的生命，令眾生得安穩。
另外還有一個典故是有關於鬼子母，鬼子母生有一千個孩子，鬼子母嗜食孩童，釀成人間許多悲劇，後來佛陀聽阿難之勸，為了阻止鬼子母，而將鬼子母最小的兒子藏起，鬼子母發現愛兒不見，上天下地找遍了，最後找上佛陀。佛陀反問鬼子母：「妳那麼多孩子，少一個有什麼關係？」鬼子母表示就算孩子再多，也不能忍受失去一個愛兒，佛陀便道：「那麼那些被妳吃掉孩子的父母呢？他們的孩子沒你多，妳可曾想過他們有多痛苦？」鬼子母將心比心，幡然悔悟。
金翅鳥與鬼子母被佛陀勸服，不再殺生為食，佛陀為了讓他們活命，於是敕令弟子，只要有出家弟子在的地方，若有飯吃，必定要先施一分與金翅鳥與鬼子母等眾生。至今，不論漢傳、南傳、藏傳……只要有佛教道場，便有施食。在漢傳佛教的寺院裡，施食時便唸誦這樣的偈子：「法力不思議，慈悲無障礙，七粒遍十方，普施週沙界」、「大鵬金翅鳥，曠野鬼神眾，羅剎鬼子母，甘露悉充滿」。
七粒米，變現成無量食物，令無邊眾生皆得飽食，相當不可思議。「真的吃得飽嗎？」一定有人如此懷疑。聖嚴師父說：「供養的意義，是以我們的身心供養三寶，以我們的身心布施眾生。」因此，施食的真義，在於佛陀不忍見眾生弱肉強食的慈悲；在於當自己有飯吃，也要想到可能有其他眾生正在挨餓的悲慈；在於佛菩薩希冀以一餐的飽食解眾生眼前的苦，更期許以法食讓眾生究竟離苦的慈悲──眾生有多麼無量無邊，慈悲就有多麼無窮無盡。
最不可思議的法力，原來是慈悲。
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