農曆七月十五日，佛教稱為盂蘭盆節(簡稱盂蘭節)，僧寶節，佛歡喜日，民間則俗稱為中元普度。
依照佛家的說法，陰曆七月十五日這天，是出家僧人解夏的重要日子，又稱為佛歡喜日。
根據佛教有名的經典故事「目連救母」所舉辦的「盂蘭盆法會」，是藉著供養出家修行的僧眾，以超渡地獄餓鬼的苦難，現世及七世父母都能得到生天的果報。所以七月份一般人稱為鬼月，但是佛教則是稱為孝月，是超渡過去父母及過往家親眷屬的好日子。
另外，佛教寺廟通常也會在七月十五日這一天舉辦大型的「瑜伽燄口施食大法會」，超渡大家的歷代祖先、累世冤親債主、及一切無祀孤魂等，根據「瑜伽燄口儀軌」，法會要準備許多的的食物供品，而且，一場法會要將近五個小時，是非常殊勝隆重盛大的超渡法會，對於無形眾生，有很大的超度功德，除了能讓餓鬼生天，有緣的鬼神還能往生極樂世界。
一般拿食物祭拜鬼神，鬼神是直接吸收食物的氣(精華)，而佛教祭拜鬼神的普施食物是藉由佛經咒語(變食真言)的加持，跟一般拜拜有很大的不同。所以，以普通方式祭拜的飯菜味道會變淡而且容易壞，佛教法會用的食物則不會有這種問題。
相傳農曆七月地獄大門打開，陰間罪業比較輕的鬼魂會放禁出來。有子孫、後人祭祀的鬼魂回家去接受香火供養；無主孤魂就到處遊蕩，徘徊於任何人跡可至的地方找東西吃。所以人們紛紛在七月，舉行設食祭祀、誦經作法等「普渡」佈施活動，以普遍超度孤魂野鬼，防止它們為禍人間，又或祈求鬼魂幫助去除疫病和保佑家宅平安。
中元節的名稱是起源於道教，道教對於孤魂野鬼也有一些祭祀的儀式，不過，因為道教會用三牲等葷食祭祀，所以，要能夠達到超渡餓鬼生天的效果是比較困難的。
據《佛說盂蘭盆經》的記載，「盂蘭盆（ullambana）」，「盂蘭」意思是「倒懸」；「盆」的意思是「救器」，所以，「盂蘭盆」的意思是用來救倒懸痛苦的器物，衍生出來的意思是：用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救入地獄的苦難眾生。
釋迦牟尼佛有一重要弟子名喚目犍連（簡稱目連），修持甚深，以神通著稱，相傳目連的母親做了很多壞事，死後變成了餓鬼，目連以神通看到後，十分傷心，就運用法力將飯菜拿給母親食用，可是飯一到母親口邊就化為焰灰，目連大聲向釋迦牟尼佛哭救。佛陀告訴他，必須集合眾僧的力量，於每年七月中以百味五果，置於盆中，供養十方僧人，以此般功德，其母方能濟度。目連依佛意行事，其母終得解脫。
這種儀式最早從南北朝時代目連救母的作功德法會中開始流行，據《佛祖統紀》記載，梁武帝即開始設壇舉行盂蘭盆法會。自此往後，歷代帝王人民多遵佛制，興盂蘭盆會，以報答父母、祖先恩德。
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